O barramento PCI, o qual está muito difundido é amplamente utilizado e está prestes a sepultar de vez o barramento ISA. Já é comum encontrar placas de som e modems que fazem uso do PCI. Território até então, dominado pelo barramento ISA. A grande vantagem é a taxa da transferência de dados.

O barramento PCI são os slots (encaixes para placas) brancos (cor padrão) da placa mãe. Possuem uma taxa de transferência de 32 bits e 64 bits à uma velocidade de 33 e 66 MHz (geralmente, pode-se configurar nas placas mãe para ter um barramento de 33 MHz ou metade da freqüência de operação externa (configurações mais comuns), que é geralmente 66 MHz, com excessão do K6-2, Pentium II 300, 350, 400 que operam à 100 MHz e Cyrix M-II que opera à 75 MHz).

A velocidade do barramento ISA é 8MHz com uma largura de banda de dados de dados de 16 bits. Se tivermos um computador com freqüência de operação de 66MHz (velocidade do barramento externo), teremos 8.000.000 x 16 / 8 = 16 MB/S. Confira tabela abaixo para saber mais velocidades de transferência do barramento PCI.

Pode-se notar que há vários tipos de slots PCI. Com isso ocorre que há placas e slots incompatíveis. Também pode-se notar que uma placa de vídeo PCI de 64 bits à 66 MHz não fica nada a dever à uma placa de vídeo AGP x1. A grande vantagem é quanto ao custo da placa mãe. Uma vez, que ainda, são caras as placas mães que usam socket 7 (Pentium MMX, Cyrix, K6 e K6-2) com slot AGP.

O barramento AGP (Accelerated Graphics Port) é um novo padrão de barramento desenvolvido pela Intel e que já está sendo utilizado por algumas placas-mãe. Trata-se de um slot a parte e sem qualquer envolvimento com os slots PCI e ISA do micro, para ser utilizado exclusivamente por placas de vídeo 3D.

O slot PCI, tradicionalmente utilizado por placas de vídeo, oferece uma taxa de transferência típica de 132 MB/s. Esta taxa é alta, porém lenta para aplicações gráficas 3D. Neste tipo de aplicação, além dos pontos, outros dois tipos de dados são armazenados na memória de vídeo: elemento z (que armazena a informação de profundidade) e texturas ("superfícies" das imagens 3D).

As placas de vídeo 3D que utilizam o slot PCI normalmente são lentas, já que tanto o elemento z quanto as texturas são informações "pesadas". A taxa oferecida pelo slot PCI não é suficiente para o processador acessar rapidamente informações contidas na memória de vídeo, que fisicamente fica na própria placa de vídeo.

No caso do slot AGP, a placa de vídeo passa a armazenar as texturas e o elemento z diretamente na memória RAM do micro. Com isto, o desempenho do vídeo é aumentado consideravelmente, pois o processador consegue acessar a memória RAM a uma taxa de transferência altíssima: 528 MB/s no caso de processadores de 66 MHz (Pentium, Pentium MMX e Pentium II até 300MHz - trabalham externamente a 66 MHz).

O barramento AGP oferece um caminho rápido para que placas de vídeo consigam acessar a memória RAM do micro onde, como vimos, informações de vídeo serão armazenadas. A taxa de transferência obtida entre a placa de vídeo e a memória RAM do micro dependerá do modo de operação AGP que estiver sendo utilizado:

• Modo x1: 264 MB/s
  
• Modo x2: 528 MB/s
  
• Modo x4: 1 GB/s
  

O modo de operação depende da placa de vídeo AGP. Se uma placa de vídeo AGP só trabalhar no modo x1, você nunca conseguirá atingir com esta placa mais do que 264 MB/s de taxa de transferência.

Estamos falando o tempo todo de taxas de transferência mas ainda não ensinamos como ela é calculada. O cálculo é simples: freqüência de operação x número de bits por transferência /8. Por exemplo, o processador Pentium-200 (assim como a maioria dos processadores existentes hoje) comunica-se com a memória RAM a 66MHz, usando palavras de 64 bits. Logo, a taxa de transferência máxima do processador com a memória será de 66.000.000 x 64 / 8 = 528 MB/s.

O barramento PCI típico trabalha a 33 MHz e com palavras de 32 bits. Logo sua taxa de transferência máxima é de 33.000.000 x 32 / 8 = 132 MB/s. No caso do barramento AGP, ele transfere dados de 32 bits a 66 MHz. Logo sua taxa de transferência é de 66.000.000 x 32 / 8 = 264 MB/s. Esta é a taxa de transferência básica do barramento AGP, chamada modo x 1.

O AGP pode trabalhar com taxas de transferência mais elevadas, de 528 MB/s (modo x2) e 1 GB/s (modo x4). No caso do modo x2, esta taxa de transferência mais elevada é feita através de um "macete" de hardware: ao invés de fazer o sincronismo somente na subida do pulso de clock (quando este passa de "0" para "1"), a transferência é feita tanto na subida quanto na descida do pulso de clock. Com isto, a taxa de transferência é dobrada: em cada pulso de clock, ao invés de ser feita a transmissão de somente uma palavra de 32 bits, é feita a transmissão de duas palavras de 32 bits (ou seja, 64 bits por pulso de clock, sendo 32 bits por vez).

Acontece que muitas publicações ditas "especializadas" estão divulgando (erroneamente, é claro) que o barramento AGP trabalha a 133 MHz. Na realidade, o barramento AGP trabalha a 66 MHz. No modo x2, sua taxa de transferência é equivalente a como se o barramento operasse a 133 MHz.

Outro ponto que devemos ter em mente é que o barramento AGP atualmente nunca conseguirá atingir a taxa de 528 MB/s, com freqüência de operação à 66MHz (velocidade do BUS de dados e memória). Vimos que a taxa de transferência entre o processador e a memória RAM é de 528 MB/s, a mesma do AGP no modo x2. Tanto o processador quanto o AGP tentarão acessar a memória RAM ao mesmo tempo, na mesma velocidade. A comunicação do barramento AGP com a memória RAM obrigatoriamente terá que ser feita a uma velocidade mais baixa, para que as suas transferências sejam intercaladas com as transferências do processador com a memória RAM. Em linguagem mais técnica, não há largura de banda para as duas transmissões serem executadas simultaneamente.

O modo x2 do barramento AGP só conseguirá utilizar taxas de transferência de 528 MB/s utilizando um K6-2 ou Pentium II (acima de 300MHz), e é claro, com uma placa que suporte BUS de dados e memória (barramento) de 100MHz

Com o barramento local trabalhando a 100 MHz, o processador conseguirá comunicar-se com a memória RAM a 100.000.000 x 64 / 8 = 800 MB/s, sobrando largura de banda para que comunicações com o barramento AGP em modo x2 possam ser feitas a 528 MB/s.

Por esse mesmo motivo, o modo x4 do barramento AGP provavelmente não será utilizado tão cedo.

Deve ter ficado claro, mas é importante repetir: o barramento AGP é utilizado exclusivamente por placas de vídeo 3D, logo você não encontrará nenhum outro periférico que utilize o slot AGP.

É sabido que as placas-mãe com chipset (circuitos de apoio existentes na placa-mãe) da Intel apresentam o melhor desempenho em micros com processadores Intel - como o Pentium, Pentium MMX, Pentium II e Pentium Pro. Entretanto, é importantíssimo notar que a Intel só adotou suporte ao barramento AGP em seus chipsets projetados para os processadores Pentium II e Pentium Pro; ela não projetou nenhum chipset com suporte ao AGP para o Pentium/Pentium MMX. Em outras palavras, você não encontrará placas-mãe para Pentium com chipset da Intel que possuam o barramento AGP.

Com isso, parece que a Intel quer empurrar o Pentium II goela abaixo do usuário que quer ter placas de vídeo AGP em seu micro. Devemos lembrar que a diferença de desempenho entre placas de vídeo AGP e PCI é brutal: enquanto as placas de vídeo PCI possuem uma taxa de transferência máxima de 132 MB/s, as placas de vídeo AGP possuem uma taxa de transferência mínima de 264 MB/s.

Para sorte nossa, os demais fabricantes de chipset perceberam esta lacuna deixada pela Intel. A principal concorrente da Intel no mercado de chipsets - a Via Technologies - possui um excelente chipset para placas mãe Pentium que suporta barramento AGP, chamado Apollo VP-3. Diversos fabricantes de placa-mãe já estão fazendo placas que utilizam este chipset.

Conclusão: se você quiser ter barramento AGP em seu micro utilizando processadores com pinagem soquete 7, somente conseguirá em placas-mãe com chipsets que não sejam da Intel. O padrão soquete 7 é utilizado pelos processadores Pentium, Pentium MMX, AMD K5, AMD K6, AMD K6-2, Cyrix 6x86, Cyrix 6x86MX, Cyrix MII e IDT C6.